Tecnología y Operación Logística: La Logística implica movimiento y la tecnología inalámbrica ya es parte de ella. Esta vez nos detendremos un poco a analizar una tecnología, que si bien ya va a cumplir siete años, recién en los últimos 2 se ha popularizado en nuestro país y promete ser un actor interesante en las aplicaciones móviles.
¿En qué consiste y cuáles son las ventajas, desventajas y diferencias con otros equipos de este famoso aparato? El que según su fabricante, a Octubre del 2006 ya contaba con 6.5 millones de usuarios en el mundo.
Lo primero que se puede comentar es que estos dispositivos son un producto propietario (no genérico) de una empresa canadiense llamada Research In Motion (RIM),  la única que fabrica estos equipos. De igual forma, todas las aplicaciones que utiliza deben ser creadas específicamente para BlackBerry. Incluso algunas sólo funcionan en modelos específicos (igual como sucede con la tecnología Palm), aunque siendo estrictos, esto es parte de la verdad, como comentaremos más adelante.
La principal “gracia” de estos equipos es su capacidad de soportar la tecnología Push e-mail, es decir, recibir correos electrónicos (utilizando la misma cuenta de siempre) en forma “activa”, como cuando estamos frente al PC de nuestra oficina y tenemos abierto el Outlook. No se requiere de “ir a buscar” a un servidor el correo nuevo que nos han enviado, sino que él los recibe y nos informa inmediatamente, pudiendo leerlos y responderlos desde cualquier lugar y al regresar a la oficina, encontrarlos también en la bandeja de entrada. Esto es posible gracias a que utilizan la característica “siempre conectado” de las redes de datos inalámbricas, como por ejemplo GPRS.
Hay quienes consideran que esta característica Push e-mail, que si bien se diseñó para aumentar la productividad, se puede transformar en un arma de doble filo. Que los empleados pasarán gran parte del tiempo en terreno (al no tener supervisión directa) leyendo y contestando el correo personal que no pudieron en la oficina y, en caso de no contar con un muy buen filtro anti-spam, perdiendo mucho tiempo revisando correo basura. Por otro lado, el tamaño del teclado es considerado por muchos (excepto los liliputienses) un atentado contra la ergonomía y la salud de las manos en caso de tener que constantemente redactar textos o contestar correos.
Dejando de lado estas potenciales desventajas, las demás características estándares de los equipos nacen de la fusión (bien lograda) entre un celular moderno y una PDA: hablar por teléfono, enviar y recibir mensajes de texto, navegar por Internet (con notorias limitaciones ergonométricas), manejar contactos y citas,  juegos, calculadoras, procesadores de palabras, etc. Claramente, ninguna de ellas llama la atención por si sola pues, quizás, la verdadera potencia de estos equipos se da cuando se enlazan a los sistemas corporativos.
Tanto es así, que en el mismo sitio web de BlackBerry, las ventajas indicadas por ellos para usuarios particulares o pequeñas empresas, son bastante pobres como para impresionar a un usuario avanzado de tecnología móvil. “Envíe y reciba mensajes mientras espera para subir a un avión. Realice una llamada telefónica mientras lee sus mensajes de correo electrónico en la recepción de un hotel. Coordine una reunión desde una exposición. Responda a las preguntas de un cliente mientras está en un restaurante”. ¿Realmente lo sorprendió alguna? Yo creo que no.
Incluso, para alguna de esas funcionalidades, la gente de RIM explicita claramente que la disponibilidad de todos los servicios dependerá de que el operador de telefonía celular local los tenga disponibles. Es decir, sin la suscripción de estos servicios junto al plan telefónico del operador móvil, el equipo pierde cualquier ventaja frente a otros dispositivos similares.
Para las empresas medianas y grandes, el tema se torna más entretenido. En el caso de gran cantidad de personal en terreno (vendedores, técnicos, tomadores de pedidos, etc.) existe la posibilidad de “enlazarlos” a la red corporativa mediante un software llamado BlackBerry Enterprise Server, que hace de intermediario entre los equipos que andan en la calle y la red interna de su empresa. Actualmente existe la posibilidad de conectarse a los principales sistemas del mercado: Microsoft Exchange, Lotus Domino y Novell GroupWise. En ese caso, ya no dependerá de los servicios que provea el operador de telefonía celular (pero si de su red de datos), sino que usted mismo se proveerá de esos servicios.
Naturalmente esto ya tiene otro costo y requerirá de un departamento de tecnología que lo soporte, pero podrá, como indica la publicidad del producto “Recibir actualizaciones de clientes y consulte bases de datos CRM en sus desplazamientos, consultar información de una base de datos empresarial en el asiento trasero de un taxi o permitir que los trabajadores de la oficina pidan piezas y tramiten notas de problema desde cualquier lugar”.
De igual manera, si usted requiere que una aplicación específica de su empresa pueda ser accedida por sus empleados a través de estos dispositivos, y no le sirve ninguna de las ya existentes y disponibles, requerirá, además del Enterprise Server, contratar el servicio de alguno de los partners de RIM pertenecientes al BlackBerry Alliance Program dedicados a desarrollar aplicaciones “a pedido”, pues es prácticamente imposible que su gente de Informática sepa como desarrollar para esos aparatitos y poco eficiente hacerlos aprender.
Al principio dijimos que solo RIM fabrica equipos BlackBerry, lo que es verdad, pero para no cometer el error de otros fabricantes “cerrados”, desarrollaron 2 conceptos interesantes para ampliar su gama de soluciones y hacerla más “popular”. La primera es la de los dispositivos llamados BlackBerry Built-In, consistentes en teléfonos celulares de fabricantes como Nokia (e incluso Palm) que tienen incluidas internamente aplicaciones BlackBerry, pudiendo además (y eso es lo interesante) utilizar el BlackBerry Enterprise Server para acceder a aplicaciones corporativas en la red de su empresa. El segundo concepto (BB Connect) es algo más básico pero también permite a fabricantes de equipos móviles y celulares ser parte de una red BlackBerry conectada a su empresa.

Tecnología y Operación Logística

Para no colmar la paciencia de mi editora y enrielándonos nuevamente en el área de la Logística, es importante comentar que ya existe una serie de aplicaciones desarrolladas por los partners de RIM en aplicaciones logísticas como: Toma de pedidos, despacho de vehículos y asignación de tareas en terreno, consulta de catálogos de productos, CRMs, retiros y repartos, tomas de inventario, etc.
Lo curioso es que gran parte de esas aplicaciones funcionan internamente igual que sus homólogas en las PDAs tradicionales. Es decir, con un esquema de base de datos local más un proceso de sincronización de los cambios una vez terminada la transacción, no utilizando siempre la comunicación “directa” con la base de datos corporativa. Personalmente pienso que esto se debe a que para las empresas desarrolladoras les era mucho más simple migrar aplicaciones existentes desarrolladas para PDAs tradicionales que rediseñar desde cero para BlackBerry. Además, este esquema supone la ventaja de poder seguir trabajando (off-line) cuando se está en una zona en que no hay red celular de datos disponible. Conceptualmente este esquema tiene lógica, pero, de ser así, nuevamente se pierde “la gracia” de utilizar una BlackBerry por sobre otra tecnología.
Es claro que actualmente existe mayor variedad y cantidad de aplicaciones de todo tipo y especialmente logísticas para plataformas con más historia como Palm o Pocket PC. Y si ninguna lo satisface, su popularidad permite por lo menos en el mercado nacional, encontrar, en forma relativamente fácil, desarrolladores con experiencia en esas tecnologías dispuestos a crear aplicaciones a medida según las especificaciones que usted requiera.
La necesidad de algo más ad-hoc a su empresa o la facilidad de soporte y flexibilidad son factores importantes de considerar a la hora de escoger una plataforma de tecnología móvil en que invertirá su presupuesto pues, es probable que características como el correo “Push”, la conexión a su servidor Lotus Notes o el Chat en línea sean interesantes pero poco relevantes para su necesidad actual y si en los próximos años sus necesidades cambian, sin importar lo que escogió, seguramente ya estará quedando obsoleto y deberá pensar en renovarlo.
De todas maneras, en la medida en que esta tecnología se masifique más, las empresas desarrolladoras de software podrán aprovechar mejor las capacidades diferenciadoras de estos dispositivos, los que claramente satisfacen algunas necesidades que no estaban cubiertas por sus “hermanos” existentes, sean estos PDAs con comunicación inalámbrica o celulares tipo PDA.
Personalmente pienso que BlackBerry es un buen ejemplo de las posibilidades de este tipo de tecnologías que seguirán apareciendo en el futuro y si bien creo que su popularidad está dada principalmente por el apoyo de los operadores de telefonía móvil a un producto que claramente les permite vender tráfico de datos, no es menos cierto que, en dispositivos móviles tan versátiles, con una obsolescencia inevitablemente rápida y un costo menor a un notebook puede llegar a ser muy interesante realizar una prueba de aplicabilidad en algún proceso en terreno de su organización con poco que perder si no resulta y con mucho que ganar si da buenos resultados.

Para terminar

un dato curioso. El nombre “BlackBerry” fue creado (a pedido de RIM) por la empresa Lexicon Branding, especializada en inventar nombres “significativos e irresistibles” a productos emblemáticos de empresas importantes. Tienen a su haber, entre muchos otros,  el nombre “Pentium”, creado para Intel y “PowerBook”, creado para Apple. Uno hubiese esperado un origen algo más romántico o anecdótico, pero es claro que nada puede quedar al azar en el branding de tecnología “amigable” orientada a usuarios finales, que, como la mujer del César, no sólo debe serlo, sino además parecerlo.
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Autor: Rodrigo Serrano
Vicepresidente de Innovación y Desarrollo Wisetrack Corp
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